เป๊ป กวาร์ดิโอลา กุนซือแมนฯ ซิตี้ ปฏิเสธที่จะตอบคำถามเกี่ยวกับความแข็งแกร่งของลิเวอร์พูลยุคปัจจุบันภายใต้การคุมทีมของ อาร์เนอ สล็อต เมื่อเทียบกับยุคของ เจอร์เกน คล็อปป์ ก่อนเกมบิ๊กแมตช์ระหว่างสองทีมวันอาทิตย์นี้

ลิเวอร์พูลกำลังนำเป็นจ่าฝูงของพรีเมียร์ลีก ทิ้งห่างอาร์เซนอล 8 คะแนน ขณะที่แมนฯ ซิตี้ รั้งอันดับ 4 ก่อนที่ทั้งสองทีมจะดวลกันในวันอาทิตย์นี้ โดยในเลกแรกของฤดูกาล หงส์แดงของสล็อตเคยเอาชนะแมนฯ ซิตี้ 2-0 มาแล้ว

อย่างไรก็ตาม แม้สล็อตจะทำผลงานได้อย่างยอดเยี่ยมในฤดูกาลแรกของเขากับลิเวอร์พูล และกำลังลุ้นแชมป์พรีเมียร์ลีก แต่เมื่อนักข่าวถามว่า "ลิเวอร์พูลยุคสล็อตแข็งแกร่งกว่ายุคคล็อปป์หรือไม่" กวาร์ดิโอลายืนยันว่าเขาไม่ต้องการเปรียบเทียบอดีตคู่แข่งคนสำคัญกับกุนซือใหม่ของหงส์แดง

“ผมจะไม่ตอบคำถามนี้” กวาร์ดิโอลากล่าวอย่างหนักแน่น “ผมมีความเคารพต่อเจอร์เกนเป็นอย่างมาก ผมรู้ว่าคุณพยายามจะให้ผมเปรียบเทียบ แต่ผมจะไม่เล่นเกมนี้”

แม้จะไม่อยากเปรียบเทียบโดยตรง แต่กวาร์ดิโอลาก็กล่าวชื่นชมผลงานของสล็อตที่สามารถพาลิเวอร์พูลรักษาความแข็งแกร่งได้เหมือนยุคคล็อปป์

“ระดับความคงเส้นคงวาของพวกเขายังใกล้เคียงกับตอนที่เจอร์เกนคุมทีม” เขากล่าว “พวกเขาสมควรอยู่ในจุดนี้ แข่งแย่งแชมป์กับอาร์เซนอล ถือเป็นทีมชั้นนำในหลายด้าน เพราะถ้าไม่แข็งแกร่งขนาดนี้ พวกเขาคงไม่แพ้แค่เกมเดียวในลีก”

กวาร์ดิโอลาเคยยอมรับว่า คล็อปป์ เป็นคู่แข่งที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในอาชีพของเขา

“เขาทำให้ผมต้องพัฒนาตัวเอง คิดหนักขึ้น และก้าวไปอีกระดับ นั่นคือเหตุผลที่ผมยังอยู่ในวงการนี้ ผู้จัดการทีมบางคน รวมถึงเจอร์เกน ทำให้คุณต้องก้าวไปข้างหน้า”

ตลอดเส้นทางการคุมทีมของกวาร์ดิโอลา ไม่มีใครเอาชนะเขาได้มากไปกว่าคลอปป์ที่เคยชนะเขาถึง 12 ครั้ง ทั้งในพรีเมียร์ลีกและบุนเดสลีกา