เจย์-เจย์ โอโคชา และ จอห์น โอบี มิเกล อดีตแข้งดังของทวีปแอฟริกา ออกโรงเตือน โมฮาเหม็ด ซาลาห์ ว่าความสำเร็จในระดับสโมสรอาจยังไม่เพียงพอ หากไม่สามารถพาทีมชาติประสบความสำเร็จได้ในรายการใหญ่ ก็ยังไม่อาจถูกยกย่องเป็นตำนานของแอฟริกาอย่างแท้จริง

อดีตแข้งไนจีเรียทั้งสองรายกล่าวถึงสตาร์ลิเวอร์พูลที่จะนำทีมชาติอียิปต์ดวลกับ เซเนกัล ในศึกแอฟริกา คัพ ออฟ เนชันส์ รอบรองชนะเลิศ 

ตลอดหลายปีที่ผ่านมา นักเตะแอฟริการะดับไอคอนอย่าง ซามูเอล เอโต้, ดิดิเยร์ ดร็อกบา, ยาย่า ตูเร่ รวมถึง อเบดี เปเล่ และ ริยาด มาห์เรซ ต่างเคยคว้าแชมป์แอฟคอนมาครองแล้วทั้งสิ้น แต่ชื่อของ ซาลาห์ ยังคงขาดถ้วยใบนี้ แม้จะประสบความสำเร็จอย่างยิ่งใหญ่ในระดับสโมสร

ซาลาห์ เคยเข้าใกล้แชมป์หลายครั้ง ทั้งในปี 2017, 2019 และโดยเฉพาะนัดชิงชนะเลิศปี 2021 ที่ต้องอกหัก หลังพ่ายให้กับ เซเนกัล ของ ซาดิโอ มาเน่ เพื่อนร่วมทีมลิเวอร์พูลในอดีต ซึ่งเป็นคนยิงจุดโทษตัดสินคว้าแชมป์ที่สนาม สต๊าด โอเลมเบ้

ก่อนเกมรอบตัดเชือก มิเกล แสดงความเห็นแบบตรงไปตรงมาว่า ซาลาห์จำเป็นต้องคว้าแชมป์รายการนี้

“ชายคนนี้ต้องการถ้วยใบนี้มาก เพราะเขายังไม่เคยได้มัน คุณจะพูดถึงพรีเมียร์ลีกหรือแชมเปี้ยนส์ลีกก็ได้ แต่เขาจำเป็นต้องคว้าแอฟคอน”

ขณะที่ โอโคชา ก็ย้ำถึงคุณค่าของแชมป์ระดับชาติในทวีปแอฟริกา

“ในแอฟริกา ต่อให้คุณคว้าแชมป์กับสโมสรมากแค่ไหน หากไม่ประสบความสำเร็จกับทีมชาติ พวกเขาก็จะไม่ยกย่องคุณเป็นตำนาน”

สำหรับ ซาลาห์ การเผชิญหน้ากับ มาเน่ ในรอบรองชนะเลิศครั้งนี้ จึงไม่ใช่แค่เกมสำคัญ แต่คือโอกาสล้างแค้นและพิสูจน์ตัวเอง หากสามารถพาอียิปต์ไปถึงแชมป์ได้ ก็จะเป็นการปิดจุดบกพร่องสำคัญในอาชีพ และยกระดับตัวเองขึ้นสู่การเป็นหนึ่งในนักเตะแอฟริกาที่ยิ่งใหญ่ที่สุดตลอดกาลอย่างแท้จริง