คริส คาวานาห์ ผู้ตัดสินพรีเมียร์ลีก กลายเป็นประเด็นถกเถียงอย่างหนักหลังทำหน้าที่ในเกมที่ลิเวอร์พูลเปิดสนามแอนฟิลด์พ่าย แมนเชสเตอร์ ซิตี้ 0-3 โดยเฉพาะจังหวะแจกใบเหลืองที่สองเป็นใบแดงให้ ไรอัน กราเฟนแบร์ก ซึ่งนำไปสู่คำถามจากแฟนบอลว่าเหตุใดผู้ตัดสินที่เกิดในพื้นที่เกรตเตอร์แมนเชสเตอร์จึงได้รับอนุญาตให้ลงตัดสินเกมดังกล่าว

เกมพรีเมียร์ลีกเมื่อวันอาทิตย์ที่ 11 ตุลาคมที่ผ่านมา ลิเวอร์พูลสามารถต่อกรกับแมนเชสเตอร์ ซิตี้ ได้อย่างสูสีตลอดหนึ่งชั่วโมงแรก ก่อนเกิดจุดเปลี่ยนสำคัญเมื่อ กราเฟนแบร์ก ถูกไล่ออกจากสนามในช่วงนาที 62-63

หลังจากนั้น แมนเชสเตอร์ ซิตี้ อาศัยความได้เปรียบด้านจำนวนผู้เล่นยิงสามประตูรวดจาก เออร์ลิง ฮาลันด์, เฌเรมี่ โดกู และ รายาน แชร์กี้ ก่อนบุกมาคว้าชัยชนะ 3-0

คำตัดสินดังกล่าวสร้างความไม่พอใจให้แฟนบอลลิเวอร์พูลจำนวนมาก รวมถึง อันโดนี่ อิราโอล่า เฮดโค้ชของทีม ซึ่งมองว่าใบเหลืองแรกที่ กราเฟนแบร์ก ได้รับไม่สมเหตุสมผล

นอกจากประเด็นใบแดงแล้ว แฟนบอลบางส่วนยังตั้งข้อสงสัยเกี่ยวกับภูมิหลังของ คาวานาห์ เนื่องจากเจ้าตัวเกิดในเกรตเตอร์แมนเชสเตอร์ ซึ่งเป็นพื้นที่เดียวกับที่ตั้งของสโมสรแมนเชสเตอร์ ซิตี้

อย่างไรก็ตาม การเกิดหรือเติบโตในพื้นที่เดียวกับสโมสรไม่ได้หมายความว่าผู้ตัดสินจะมีผลประโยชน์ทับซ้อนโดยอัตโนมัติ

รายงานระบุว่า คาวานาห์ เป็นแฟนบอลของ ดรอยล์สเดน เอฟซี สโมสรนอกลีกที่แข่งขันในนอร์ทเวสต์ เคาน์ตีส์ ลีก พรีเมียร์ ดิวิชั่น ไม่ใช่แฟนบอลแมนเชสเตอร์ ซิตี้

ด้วยเหตุนี้ การมีภูมิลำเนาอยู่ในพื้นที่เกรตเตอร์แมนเชสเตอร์จึงไม่ได้เป็นเหตุให้เขาถูกตัดสิทธิ์จากการทำหน้าที่ในเกมดังกล่าว

ตามนโยบายขององค์กรผู้ตัดสินฟุตบอลอาชีพอังกฤษ หรือ PGMOL ผู้ตัดสิน ผู้ช่วยผู้ตัดสิน และเจ้าหน้าที่ VAR ต้องเปิดเผยข้อมูลเกี่ยวกับผลประโยชน์ที่อาจเกี่ยวข้องกับการทำหน้าที่ก่อนเริ่มฤดูกาล

ข้อมูลดังกล่าวรวมถึงสโมสรฟุตบอลที่เจ้าหน้าที่แต่ละคนให้การสนับสนุน เพื่อให้ PGMOL สามารถประเมินความเหมาะสมในการแต่งตั้งผู้ตัดสินสำหรับแต่ละคู่แข่งขัน

หากเจ้าหน้าที่มีผลประโยชน์เกี่ยวข้องโดยตรงกับสโมสรใด ก็จะไม่ได้รับอนุญาตให้ทำหน้าที่ในเกมที่สโมสรนั้นลงแข่งขัน

นอกจากนี้ ยังมีการพิจารณาความสัมพันธ์ระหว่างสโมสรที่ผู้ตัดสินสนับสนุนกับสโมสรอื่นที่อาจก่อให้เกิดผลประโยชน์ทับซ้อนด้วย

การตัดสินว่าความสัมพันธ์ลักษณะใดเข้าข่ายเป็นข้อจำกัดในการแต่งตั้งผู้ตัดสิน เป็นหน้าที่ของ PGMOL โดยตรง

สำหรับกรณีของ คาวานาห์ การเป็นแฟนบอลดรอยล์สเดน เอฟซี ไม่ได้ถูกพิจารณาว่าเป็นผลประโยชน์ทับซ้อนที่ขัดขวางการทำหน้าที่ในเกมระหว่างลิเวอร์พูลกับแมนเชสเตอร์ ซิตี้

แม้การแต่งตั้ง คาวานาห์ จะไม่ขัดต่อนโยบายเรื่องผลประโยชน์ทับซ้อนตามข้อมูลที่รายงาน แต่การตัดสินแจกใบเหลืองให้ กราเฟนแบร์ก ยังคงเป็นประเด็นที่ถูกวิพากษ์วิจารณ์

ก่อนหน้านี้ อิราโอล่า ระบุว่าใบเหลืองแรกเป็นเพียงจังหวะปะทะเล็กน้อยที่ไม่ควรนำไปสู่การลงโทษ ขณะที่ รอย คีน อดีตกัปตันทีมแมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด ก็แสดงความเห็นว่าหนึ่งในสองใบเหลืองของกองกลางลิเวอร์พูลไม่ยุติธรรม

ด้าน คีธ แฮ็คเก็ตต์ อดีตผู้ตัดสินพรีเมียร์ลีก มองว่า คาวานาห์ อยู่ในมุมที่ไม่เหมาะสมต่อการพิจารณาจังหวะแรก และไม่ควรแจกใบเหลืองให้ กราเฟนแบร์ก ตั้งแต่ต้น

อย่างไรก็ตาม ความเห็นเกี่ยวกับความถูกต้องของคำตัดสินเป็นคนละประเด็นกับคุณสมบัติในการได้รับแต่งตั้งให้ทำหน้าที่ของผู้ตัดสิน

ดังนั้น แม้ คาวานาห์ จะเกิดในเกรตเตอร์แมนเชสเตอร์ แต่ตามข้อมูลที่เปิดเผย ไม่มีเหตุผลด้านผลประโยชน์ทับซ้อนที่ทำให้เขาต้องถูกห้ามตัดสินเกมดังกล่าว ขณะที่ข้อถกเถียงเรื่องมาตรฐานการแจกใบเหลืองยังคงเป็นประเด็นที่แฟนบอลลิเวอร์พูลให้ความสนใจหลังความพ่ายแพ้ที่แอนฟิลด์