ไมเคิ่ล โอเว่น อดีตกองหน้าลิเวอร์พูล ยอมรับว่าผลงานของทีมในฤดูกาลนี้ยังไม่คุ้มค่ากับเงินลงทุนมหาศาล โดยเฉพาะนักเตะใหม่อย่าง บรัดเลย์ บาร์กโกล่า และ ฟลอเรียน เวียตซ์ ที่ยังไม่สามารถแสดงศักยภาพได้เต็มที่ แต่ยืนยันว่าไม่กังวลกับสถานการณ์ของทีมมากนัก พร้อมเรียกร้องให้แฟนบอลอดทนและให้เวลา อันโดนี่ อิราโอล่า ปรับจูนขุมกำลัง โดยเชื่อว่าการกลับมาของนักเตะตัวหลักที่บาดเจ็บจะช่วยยกระดับเกมรุกของลิเวอร์พูลได้อย่างชัดเจน

ลิเวอร์พูลเพิ่งเปิดสนามแอนฟิลด์พ่าย แมนเชสเตอร์ ซิตี้ 0-3 ในเกมพรีเมียร์ลีกเมื่อวันอาทิตย์ที่ผ่านมา หลังต้องเหลือผู้เล่นเพียง 10 คนจากใบแดงของ ไรอัน กราเฟนแบร์ก ส่งผลให้ทีมของ อิราโอล่า มีเพียง 9 คะแนนจาก 6 นัด รั้งอันดับ 9 ของตาราง และตามหลังจ่าฝูงแมนเชสเตอร์ ซิตี้ ถึง 9 คะแนน

ความพ่ายแพ้ดังกล่าวทำให้เกิดคำถามเกี่ยวกับประสิทธิภาพของการเสริมทัพ หลังลิเวอร์พูลใช้เงินสุทธิราว 460 ล้านปอนด์ตลอดสองช่วงซัมเมอร์ที่ผ่านมา เพื่อคว้าผู้เล่นอย่าง เวียตซ์, อเล็กซานเดอร์ อิซัค, อูโก้ เอกิติเก้, มิโลส เคอร์เคซ, บาร์กโกล่า, บิคตอร์ มูนญอซ, เฌเรมี ฌัคเก้ต์ และ เยเรมี่ ฟริมปง

อย่างไรก็ตาม โอเว่น ซึ่งให้สัมภาษณ์กับ ไตรบัลฟุตบอล มองว่าสถานการณ์ยังไม่เลวร้ายจนเกินแก้ไข โดยเฉพาะเมื่อทีมกำลังขาดนักเตะสำคัญหลายรายจากอาการบาดเจ็บ

โอเว่น มองว่าการไม่มี อิซัค, โดมินิก โซโบซไล และ เอกิติเก้ ในเกมกับแมนเชสเตอร์ ซิตี้ ส่งผลกระทบอย่างมากต่อประสิทธิภาพเกมรุก เพราะทั้งสามคนเป็นผู้เล่นคุณภาพที่สามารถสร้างความแตกต่างได้

“เห็นได้ชัดว่าลิเวอร์พูลกำลังมีปัญหาเมื่อขาดนักเตะตัวหลัก โดยเฉพาะ อิซัค, โซโบซไล ซึ่งหวังว่าจะเจ็บไม่นาน และ เอกิติเก้ ที่ต่างไม่ได้ลงเล่นกับแมนเชสเตอร์ ซิตี้”

“พวกเขาล้วนเป็นนักเตะชั้นยอด และทีมย่อมคิดถึงการมีผู้เล่นเหล่านี้อยู่ในสนาม”

“อิซัค เป็นกองหน้าตัวเป้าหมายเลขหนึ่งของทีม เมื่อคุณขาดกองหน้าคนสำคัญไป ย่อมส่งผลกระทบอยู่แล้ว โดยเฉพาะนักเตะระดับเดียวกับ อิซัค”

แม้แนวรุกลิเวอร์พูลจะมีปัญหา แต่ โอเว่น กลับประทับใจผลงานของ ลูอิส คูมาส ดาวรุ่งที่ได้รับโอกาสลงสนามในช่วงที่ทีมขาดผู้เล่นตัวหลัก

อดีตกองหน้าทีมชาติอังกฤษไม่เห็นด้วยกับเสียงวิจารณ์ที่มองว่า คูมาส ยังไม่พร้อมสำหรับฟุตบอลระดับสูง โดยเชื่อว่าเจ้าตัวแสดงให้เห็นถึงศักยภาพและทัศนคติที่ดี

“ผมคิดว่า คูมาส เป็นดาวรุ่งที่มีอนาคตสดใส ผมชอบทัศนคติของเขา และพลังในการเล่นของเขาก็ดีมาก”

“ผมไม่คิดว่าเขาดูแปลกแยกจากผู้เล่นคนอื่นเลย และเมื่อดูจากผลงานของทุกคนในเกมนั้น คุณอาจพูดได้ด้วยซ้ำว่าเขาเป็นหนึ่งในผู้เล่นแนวรุกที่สร้างอันตรายได้มากที่สุด”

“ผมดีใจมากที่เห็นเขาทำผลงานได้ดี ผมรู้จักเขาเป็นการส่วนตัว และหวังว่าเขาจะมีอนาคตที่สดใสกับลิเวอร์พูล”

อีกหนึ่งประเด็นที่ โอเว่น ให้ความสนใจคือผลงานของ บาร์กโกล่า ซึ่งย้ายมาจากปารีส แซงต์-แชร์กแมง ด้วยค่าตัว 123 ล้านปอนด์ แต่ยังไม่มีส่วนร่วมกับประตูของลิเวอร์พูลเลย ทั้งการยิงและแอสซิสต์

โอเว่น ยอมรับว่าสถานการณ์ดังกล่าวน่ากังวล โดยเฉพาะเมื่อ เวียตซ์ ก็ยังประสบปัญหาในการปรับตัวเช่นกัน แต่เชื่อว่าทั้งคู่มีคุณภาพมากพอที่จะกลับมาทำผลงานได้ดี

“มันเป็นเรื่องยาก อย่างที่คุณเห็นว่า เวียตซ์ กำลังมีปัญหาในการเริ่มต้นกับลิเวอร์พูล และตอนนี้ บาร์กโกล่า ก็ต้องใช้เวลาปรับตัวเช่นกัน”

“เมื่อผู้เล่นใหม่หลายคนยังไม่สามารถทำผลงานได้ทันที มันก็เป็นเรื่องที่น่ากังวล แต่พวกเขาเป็นนักเตะที่พิสูจน์คุณภาพมาแล้ว และผมมั่นใจว่าอีกไม่นานทุกอย่างจะเริ่มลงตัว”

“ปัญหาสำคัญคือ หากนักเตะใหม่ทุกคนเล่นได้ดี พวกเขาจะมีความมั่นใจและช่วยผลักดันทีมไปข้างหน้า แต่เมื่อบางคนกำลังมีปัญหา มันก็ส่งผลกระทบต่อภาพรวม”

“ลิเวอร์พูลจำเป็นต้องเพิ่มความอันตรายในเกมรุก สำหรับ บาร์กโกล่า มันยังเร็วเกินไปที่จะตัดสินเขา ตอนนี้สิ่งสำคัญคือความอดทน”

โอเว่น มองว่าความท้าทายสำคัญของ อิราโอล่า คือการดึงศักยภาพของนักเตะใหม่ออกมาให้ได้ หลังผู้เล่นหลายคนเคยสร้างผลงานยอดเยี่ยมกับต้นสังกัดเดิม

“มันเป็นความท้าทายครั้งใหญ่ ตอนนี้สิ่งสำคัญสำหรับ อิราโอล่า คือการดึงฟอร์มที่ดีที่สุดของนักเตะเหล่านี้ออกมา เพราะเรารู้ว่าพวกเขาทำได้ จากสิ่งที่เคยแสดงให้เห็นกับสโมสรเก่า”

“เราต้องอดทน แต่ลิเวอร์พูลก็จำเป็นต้องยกระดับเกมรุกด้วย”

“บางที บาร์กโกล่า อาจต้องการเพียงประตูเดียวเพื่อเรียกความมั่นใจกลับมา คุณสามารถให้กำลังใจเขาได้มากเท่าที่ต้องการ แต่เขาเป็นนักเตะระดับสูงอยู่แล้ว เราเคยเห็นความสามารถของเขามาก่อน”

“หากผู้เล่นคนอื่นรอบตัวสามารถยกระดับผลงานขึ้นมาได้ ก็จะช่วยทั้งตัวเขาและทีมด้วย”

แม้ลิเวอร์พูลจะเริ่มต้นฤดูกาลได้อย่างน่าผิดหวัง แต่ โอเว่น ยืนยันว่าเขายังไม่หมดความเชื่อมั่นในทีม และมองว่าการกลับมาของผู้เล่นตัวหลักจะเป็นกุญแจสำคัญในการพลิกสถานการณ์

“ไม่ ผมไม่ได้กังวล เราจำเป็นต้องทำให้นักเตะตัวหลักกลับมาลงสนามให้เร็วที่สุด นั่นเป็นเรื่องสำคัญมาก”

“ผมมั่นใจว่าเมื่อทุกคนกลับมา ทุกอย่างจะเริ่มเข้าที่เข้าทาง เพราะพวกเขาล้วนเป็นนักเตะระดับสูงที่พิสูจน์ตัวเองมาแล้ว”

“อิซัค เคยอยู่ในฟอร์มที่ดี ดังนั้นเมื่อเขากลับมาและได้ประสานงานกับ บาร์กโกล่า ผมเชื่อว่าทีมจะสร้างความอันตรายในเกมรุกได้มากขึ้น”

อย่างไรก็ตาม โอเว่น ยอมรับว่าไม่ใช่แค่แนวรุกเท่านั้นที่ต้องปรับปรุง เพราะแผงกองกลางก็จำเป็นต้องยกระดับผลงานเช่นกัน

“แดนกลางก็ต้องทำอะไรให้มากกว่านี้ด้วย และผมมั่นใจว่า อิราโอล่า ก็มองเห็นปัญหานี้”

“ผมคิดว่าตลอด 60 นาทีแรก ลิเวอร์พูลเป็นทีมที่เล่นได้ดีกว่าเมื่อวานนี้ แต่ใบแดงและประตูแรกเปลี่ยนเกมไปทั้งหมด”

เมื่อถูกถามถึงการใช้เงินมหาศาลของลิเวอร์พูลตลอดสองช่วงตลาดซื้อขายที่ผ่านมา โอเว่น ยอมรับว่าผลงานในปัจจุบันยังไม่สะท้อนถึงเม็ดเงินที่สโมสรลงทุนไป

“มันเป็นปัญหาสำหรับลิเวอร์พูล เพราะสโมสรใช้เงินจำนวนมากกับนักเตะ และตอนนี้มันยังดูไม่คุ้มค่าเลย”

“แต่ผมเคยพูดไปแล้วว่า เมื่อทุกอย่างดีขึ้น มันจะช่วยยกระดับทุกคนไปพร้อมกัน”

“ผมไม่คิดว่าพวกเขาเป็นนักเตะที่ไม่ดีเลย ตรงกันข้าม พวกเขาล้วนเป็นนักเตะชั้นยอด ตอนที่สโมสรเซ็นสัญญากับทุกคน ผมเต็มไปด้วยความหวัง ความคาดหวัง และความตื่นเต้น”

“แต่เมื่อผลการแข่งขันไม่เป็นไปตามที่หวัง ผู้คนก็เริ่มตั้งคำถามว่าเกิดอะไรขึ้น และสายตาก็จะจับจ้องไปยังนักเตะที่มีค่าตัวแพงที่สุด”

โอเว่น ยังชี้ว่าการทดแทนผลงานของ โมฮาเหม็ด ซาลาห์ เป็นเรื่องยาก เพราะอดีตดาวยิงลิเวอร์พูลเคยสร้างตัวเลขการทำประตูและแอสซิสต์ในระดับสูงมาก

“โม ซาลาห์ เคยสร้างตัวเลขผลงานไว้สูงมาก และมันยากที่จะทำซ้ำได้ นี่จึงเป็นปัญหา แต่ลิเวอร์พูลจำเป็นต้องสามัคคีกันและผ่านช่วงเวลานี้ไปให้ได้”

สำหรับลิเวอร์พูล โปรแกรมต่อไปคือการบุกเยือน ลาสค์ ลินซ์ ของออสเตรีย ในศึกยูฟ่า แชมเปี้ยนส์ ลีก ก่อนกลับมาลงเล่นพรีเมียร์ลีกกับเบรนท์ฟอร์ดในช่วงสุดสัปดาห์ ซึ่งถือเป็นโอกาสสำคัญสำหรับ อิราโอล่า ในการพาทีมกลับสู่เส้นทางแห่งชัยชนะ

แม้ผลงานช่วงต้นฤดูกาลจะยังไม่เป็นไปตามความคาดหวัง แต่ โอเว่น ยังคงเชื่อว่าลิเวอร์พูลมีคุณภาพมากพอที่จะพลิกสถานการณ์ โดยสิ่งสำคัญที่สุดในเวลานี้คือการเรียกนักเตะตัวหลักกลับมาจากอาการบาดเจ็บ และทำให้บรรดาผู้เล่นค่าตัวแพงสามารถประสานงานกันได้อย่างมีประสิทธิภาพ